我国活化石是水杉，是裸子植物杉科水杉属唯一的一种落叶乔木，植株高大，树高可达35米，树干基部常膨大，树皮为灰色，常脱落；小枝对生，向下低垂；叶交互对生，初生叶条形，成熟时为线形，呈羽状复叶状。

雌雄同株，球果下垂，近球形，成熟前绿色，熟时深褐色，有长柄；种子扁平，倒卵形；2月下旬开花，球果11月成熟。