"年"既指新年元旦，又指春节。那么，年是怎么起源的呢？源分两处。一是典籍，一是民间传说。

先说典籍。据我国最早的词典《尔雅·释天》记载："夏曰岁，商曰祀，周曰年。"这说明周朝才开始叫做"年"。后来唐太宗天宝三年（公元744年）曾改年为"载"。唐肃宗至德三载（公元758年）又改"载"为"年"。一直到辛亥革命后，我国实行公历，将公历一月一旦称元旦，改农历正月初一为春节。但年作为一个传统民俗节日一直存在。

考古学家认为"年"的基本概念，大约是从新石器时代初期开始的，而它的概念初义来自农业。《谷梁传·宣公十六年》中说："五谷皆熟为有年","五谷大熟为大有年。"所谓"大有年"，就是大丰收。另外，《说文解字》也云："年，谷熟也。"这样，"年"就是庆贺丰收喜悦的意思。以后，人们便把谷物的一熟算作一年，庆祝丰收当在冬季农闲的时候，冬春交换之际，一年又起。

再说民间传说。传说远古的时候有一种怪兽叫"年"，头上长独角，口似血盆，体大如牛，每逢腊月三十晚上，它便出来掠食噬人。开始人们只好备些肉食放在门外，然后把大门关上，躲在家中。有一次，"年"来到一家门口，恰巧这户人家穿着红衣服，点着竹子取暖，燃烧的竹子啪啪爆响，"年"吓得掉头逃跑。大家便效仿这户人家的做法，把"年"驱赶出去，于是，三十晚上，初一凌晨就称"年"了。后来就形成了放爆竹、贴对联的风俗了。