戏曲是中国传统戏剧的独特称谓。“戏”的称谓最早见于南宋刘巴的《云水村稿及作词人吴张永传》，其中提到“永嘉戏”(专导戏)。被誉为“国学大师”的王国维先生，明确将包括宋元南戏、元明杂剧、明清传奇、现代昆曲、京剧等中国传统戏曲称为“剧种”。王国维先生用简洁的语言描述了中国戏曲的个性特征，即“戏曲演员也叫歌舞故事”。

戏曲最显著、最独特的艺术特征是以音乐和歌唱为主的“曲”。区分一个地方戏主要看唱腔的地方语言，比如川剧、浙江越剧、广东粤剧、豫剧、陕西剧、山东鲁剧、福建闽剧、湖北汉剧、河北剧。