唐贞观22年，太子李治为追念其生母文德皇后（即长孙氏）奏请太宗建寺。高僧玄奘担任上坐法师，创立大乘佛教，法相宗。

唐永徽三年（625年）玄奘法师为供奉从天竺带回的佛教舍利子梵文经典，在慈恩寺的西园建造了五层砖塔，为大雁塔。历经四次改建，白居易27岁一举中第，登上雁塔写下了“慈恩塔下题名处，十七人中最少年”的诗句！