哀牢山是以古代哀牢部落在此繁衍生息而得名的地方。

它位于云南省中部，是云岭余脉的一部分，也是元江与阿墨江的分水岭。此外，哀牢山还是滇东高原和横断山地两大地貌区的分界线。它的北部起始于楚雄市，南部止于绿春县，西北至东南走向，山体陡峻。哀牢山的长度约为450千米，宽度在15到30千米之间，总面积接近1万平方千米。

更具体地，哀牢山曾是公元前五世纪生活在中国怒江与澜沧江之间的古哀牢国的东段界山。这个时期，哀牢国是一个原始部落联盟，后来在公元前1世纪被汉武帝征服并并入中国版图后，该地区被称为哀牢国。因此，哀牢山的名字也源于此。