在中国传统文化中，通常将鼻祖、远祖、太祖、烈祖、天祖、高祖、曾祖、祖父、父亲称为祖先。其中，鼻祖是指家族的创始人或最早的祖先，远祖是鼻祖后的几代祖先，通常指三到五代前的先人。

太祖是距离稍近的祖先，一般为一两百年前的人物。烈祖在太祖之后的一两代祖先。

天祖是距离更近一些的先人，通常是家族中较为出名的某一位祖先。

高祖是天祖之子，距离当代更远一些。

曾祖是“曾”在古汉语中有“重复”的意思，指距离自己两倍关系的祖先，即祖父的父亲。